Utilizando el Telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, instalado en Cerro Paranal, 125 kilómetros al sur de Antofagasta, un grupo de astrónomos detectó en otra galaxia un agujero negro de masa estelar mucho más distante que los hasta ahora conocidos.
Los objetos de este tipo encontrados en la Vía Láctea pesan hasta 10 veces la masa de nuestro Sol y, ciertamente, no son tomados a la ligera.
Sin embargo, con una masa de más de 15 veces la del Sol, éste es el segundo agujero negro de masa estelar más masivo que se haya encontrado. Está entrelazado con una estrella que pronto se convertirá en un agujero negro en sí misma.
El objeto anunciado recientemente está en una galaxia espiral llamada NGC 300 ubicada a seis millones de años-luz de la Tierra.
"Es el agujero negro de masa estelar más distante que se haya pesado y es el primero que hemos visto fuera de nuestro propio vecindario galáctico, el Grupo Local", dijo Paul Crowther, profesor de Astrofísica en la Universidad de Sheffield y autor principal del artículo que dio cuenta del estudio.
Explosión
La curiosa compañera del agujero negro es la estrella Wolf-Rayet, que tiene una masa unas veinte veces superior a la del Sol.
Las estrellas Wolf-Rayet están cerca del fin de sus vidas y expulsan la mayor parte de sus capas exteriores a sus alrededores antes de explotar como supernova, con sus centros implosionando para formar agujeros negros.
En 2007, un instrumento de rayos X a bordo del observatorio Swift de la NASA inspeccionó los alrededores de la fuente más brillante de rayos X en NGC 300, descubierta anteriormente con el observatorio de rayos X XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea.
"Registramos emisiones periódicas de rayos X extremadamente intensas, una pista de que el agujero negro podría estar merodeando el área", explicó Stefanía Carpano, miembro del grupo de ESA.
materia
Gracias a las nuevas observaciones llevadas a cabo con el instrumento FORS2, instalado en el Very Large Telescope de ESO, los astrónomos han confirmado sus corazonadas iniciales. La nueva información muestra que el agujero negro y la estrella Wolf-Rayet bailan entre sí en un "vals estelar" en un periodo de 32 horas. Los astrónomos también descubrieron que el agujero negro está arrancando materia desde la estrella a medida que orbitan mutuamente.
El cómo se formó un sistema tan firmemente unido, es un misterio.
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